家具的發(fā)展是一個歷史進化和演變的過程，中國家具的產(chǎn)生上可溯至新石器時代。自夏、商、周三代，人們多是席地而坐，用篾編成席，筵作鋪墊。其間，也出現(xiàn)了床的記載。《戰(zhàn)國策·齊策》所云：“孟嘗君出行國，至楚，獻象牙床。”至漢，“床”使用得更加廣泛。用于載人者皆稱床。漢代劉熙《釋名·床篇》云：“床，裝也，所以自裝載也”、“人所坐臥曰床”。西漢后，又出現(xiàn)了稱為“榻”的坐具。從出土的大量漢墓畫像磚、畫像石和漢墓壁畫中，發(fā)現(xiàn)了不少反映人們生活各層面使用的榻、案、幾等家具。
魏晉南北朝以后，高型家具漸多。繪畫鼻祖、無錫人顧愷之所畫的《女史箴圖》和《洛神賦圖卷》就有坐榻、大床、折屏和曲足案，表現(xiàn)極為豐富、完整。隋唐五代時期家具所表現(xiàn)出來的等級和使用范圍更加廣泛。五代顧閎中《韓熙載夜宴圖》、周文矩《重屏會棋圖》（北京故宮博物館藏）畫中主要人物垂足而坐與圍繞他的人們的不同姿態(tài)所形成的主仆關系一目了然。
上海人民出版社出版的《敦煌石窟全集二十五卷·民俗畫卷》，第43頁26號圖肉坊壁畫中所表現(xiàn)的門前設兩張肉案，第66頁49號圖所表現(xiàn)的宅內(nèi)設置正房炕上放有小炕桌。三人盤腿而坐，促膝交談，屋內(nèi)墻壁整屏風畫景。50號圖表現(xiàn)的坐臥家具。此畫右側(cè)上下均是床，左側(cè)上是榻，榻的靠背上搭掛衣物，左下為椅，一僧人正在椅上禪坐。可見，隋唐時席地坐與垂足坐是并存的。但凳、床、榻、椅等家具已發(fā)展起來。
至宋代，雖然在床榻等家具中仍保留著唐五代時的遺風，但家具種類功用更加豐富、品種更加多樣。單凳就有方凳、圓凳、條凳、春凳，名目繁多。我們從宋代的繪畫中就可以看到家具的發(fā)展完全不同于前朝歷代。中國傳統(tǒng)家具在造型、結(jié)構(gòu)上基本定型，具體形制也讓我們從當時的繪畫中看出家具在各個方面的展現(xiàn)，領略了當時社會各階層生活的多樣性，和家具形制、家具功用的多樣性，了解了當時人們社會生活的方方面面具體生動的細節(jié)。如宋徽宗的《聽琴圖》出現(xiàn)的琴桌和高幾，北宋畫家張擇端的《清明上河圖》描寫的市井店鋪家具等等。從帝王將相、閑人雅士到市井平民，都將家具與特定人群的特定生活緊緊相連。
宋代家具實物極為少見，我們也只能從宋代的繪畫作品和墓室壁畫中有所觀映。在上世紀八十年代，在無錫市所轄的江陰北宋“瑞昌縣君”孫四娘子墓出土杉木一桌一椅。其工藝考究，桌面之框已采用45度格再榫連接，框內(nèi)有托擋兩根，用悶榫連接，桌面上下前后均飾牙角。這與宋代出現(xiàn)的《天工開物》、《營造法式》等著作一樣，反映了宋人在技術(shù)工藝和藝術(shù)表現(xiàn)上的理性
精湛，體現(xiàn)了宋代科技、文化、藝術(shù)所達到的歷史高度。隨著社會經(jīng)濟、文化的發(fā)展，家具在工藝、造型、結(jié)構(gòu)、裝飾等方面日臻成熟，至明代則大放光彩進入一個輝煌時期。明代家具，就是在這樣的歷史文化、社會經(jīng)濟、民間工藝的歷史背景中發(fā)展成熟并走向高峰的。
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